娃娃鱼生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食，捕食方式为“守株待兔”，牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。人工饲喂以天然饵料为好，主要有浮游生物类、虫类、肉类及鱼类、贝类等。
娃娃鱼夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。平时躲躲藏藏，喜欢把身体的颜色和周围的石子一样以躲避天敌。