世界上第一支具有实用价值的左轮手枪是由美国人塞缪尔·柯尔特在1835年发明的。
在此之前，早在16世纪在欧洲就曾出现过火绳式左轮扳手枪，后来又出现了燧发式转轮手枪。
但是柯尔特以前的左轮手枪一是需用手拨动转轮，或是用手扳动击锤带动转轮到位，然后才能扣压扳机完成单动击发;二是枪弹的击发火得解决，所以它们应用不广。
而柯尔特发明的左轮手枪具有底火撞击式枪机和螺旋线膛枪管，使用锥形弹头的壳弹，并且扣动一镒扳机即可联动完成转轮待击发两步动作。
这使左轮手枪头一次真正具有了良好的实用价值，得到了世界各国的广泛使用。
虽然人们又对左轮手枪进行了一些改进，但它的基本结构和原理依然保持着柯尔特发明时的原样。
所以柯尔特被称之为“左轮手枪之父”是当之无愧的。