水稻原产中国，后逐渐传播到世界各地。稻的栽培历史可追溯到约西元前12000到16000年前的中国湖南。在1993年，中美联合考古队在道县玉蟾岩发现了世界最早的古栽培稻，距今约14000到18000年。水稻在中国广为栽种后，逐渐向西传播到印度，中世纪引入欧洲南部。 按照不同的方法，水稻可以分为籼稻和粳稻、早稻和中晚稻，糯稻和非糯稻。
我国科学家袁隆平对杂交水稻的研究作出了巨大贡献，被誉为“杂交水稻之父”。水稻所结子实即稻谷，稻谷去壳后称大米、香米、稻米。世界上近一半人口，都以大米为食。大米的食用方法多种多样，有米饭、米粥、米饼、米糕，米酒等。水稻除可食用外，还可以酿酒、制糖作工业原料，稻壳、稻秆，可以作为饲料。我国水稻主产区主要是东北地区、长江流域，珠江流域。属于直接经济作物。还是世界上三分之一人类的主食。