《史记》中记述帝王的部分是本纪，“本纪”是全书提纲，以王朝的更替为体，按年月时间记述帝王的言行政绩，其中记载先秦历史的五篇，依次是五帝，夏，殷，周，秦，记载秦汉历史的七篇，依次是秦始皇，楚霸王项羽，汉高祖刘邦，高后吕雉，汉文帝刘恒，汉景帝刘启和汉武帝刘彻。
《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分，其中本纪和列传是主体。它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，其中，“本纪”、“世家”、“列传”三部分，占全书的大部分篇幅，都是以写人物为中心来记载历史的，由此，司马迁创立了史书新体例“纪传体”。