穿山甲可以游泳。穿山甲一般栖息于丘陵、山麓、平原的树林和潮湿地带，不但能攀爬树木还具有良好的游泳能力，穿山甲经常缓慢的移动四肢，用自己的指关节，其前爪卷曲在下面，产生一些非常独特的足迹。
喜炎热，能爬树。能在泥土中挖深2~4米、直径20~30厘米的洞。末端的巢直径约2米。以长舌舐食白蚁、蚁、蜜蜂或其他昆虫。猛兽、猛禽为天敌，偶尔遭家犬袭击。
穿山甲长长的爪子挖掘出一个白天睡觉的洞穴，在傍晚则四处去寻找食物。中华穿山甲视力不佳，但不依赖于视觉，而是依靠气味来寻找猎物。它们利用其强大的前爪打破白蚁或蚂蚁巢，然后用它长而粘的舌头将昆虫舀进嘴里。在进食时，穿山甲可以闭合其鼻孔和耳朵，以防止叮咬昆虫蜂拥而生，而厚厚的眼睑可以遮挡眼睛。因为它们缺乏牙齿，所以它们的膳食是在肌肉胃中被磨碎。