从景色上讲，是因为泰山之雄、华山之险、嵩山之峻、恒山之幽、衡山之秀。
从历史上讲，五岳是远古山神崇敬拜、五行观念和帝王巡猎封禅相结合的产物，后为封建时代帝王所加封。
五岳的说法始见于《周礼、春官、大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《周礼》成书于战国后期，是儒家思想融合道、法、阴阳等诸家而形成的。因此我们认为五岳的思想是糅合夏代、商代以来的四方神和战国初期的五行观念而形成的山岳崇拜。五岳中的东、西、中三岳来说，都位于黄河岸边，黄河是我们中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居和繁荣的地方。五岳在我国虽不是最高峻的山岭，但都高耸在平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻了。同时，由于受到当时一些条件的限制，不可能对天下名山全面考察，当然也就无法“择优录取”了。