渡渡鸟名称的出处并不明显。一种说法认为，这个名称很可能由小鸊鷉的荷兰语名称dodaars演变而来，因为这两种鸟尾部的羽毛形状与笨拙的走路姿势非常相似，故很有可能因为相互混淆而取了相同的名字，再逐渐演变而来。但持反对意见者认为，在荷兰这种鸟的取名并不是渡渡，而是因为它的肉很难吃，取名为肮脏之鸟（walgvogel），而且早在17世纪初，英语中就有了渡渡鸟这个名称的记载，而荷兰人最早到达毛里求斯却是在那以后的1638年。
根据微软电子百科全书和钱伯斯语源词典的纪录，dodo一词来自葡萄牙语的doudo或doido，为愚笨之意，当初可能来自渡渡鸟蠢肥的体型和不惧人类的习性，这个词现在写作dodo，最早很可能源于古英语。
还有另外一种说法，自然学作家大卫达曼在他的《渡渡鸟之歌》一书中曾做出的解释，渡渡的叫法是直接取自渡渡鸟叫声的拟声词。 渡渡鸟的名字来源于葡萄牙语里傻瓜这个词。这样称呼它是因为这种鸟表现得对人类毫无惧色且根本不会飞翔，这也使得它们很容易被那些殖民者所捕食。 在文学作品《爱丽丝梦游仙境》里，一则政治讽刺故事里提到了渡渡鸟。如今，渡渡鸟已经成为了那些完全灭绝的动物的代名词，以至于在英语中出现了诸如像渡渡鸟那样死绝的成语。