山体塌方和山体滑坡的形成原因不同：山体滑坡是斜坡上的土体或者岩体受河流冲刷、地震及人工切坡等因素影响，在重力作用下，沿着一定的软弱面整体向下滑动的自然现象。山体塌方是建筑物、山体、路面、矿井在自然力非人为的情况下出现的塌陷下坠的自然现象。
岩土体是产生滑坡的物质基础。一般来说，各类岩、土都有可能构成滑坡体，其中结构松散、抗剪强度和抗风化能力较低、在水的作用下其性质能发生变化的岩、土，如松散覆盖层、黄土、红粘土、页岩、泥岩、煤系地层、凝灰岩、片岩、板岩、千枚岩等及软硬相间的岩层所构成的斜坡易发生滑坡。