当一个人溺水时，大量的水，沉积物和碎屑会倒入通过嘴和鼻子掉入水中的人的肺部，这可能导致气道阻塞，缺氧和昏迷，直至死亡。 这个过程发展非常迅速，通常仅在4至6分钟内导致死亡，因此对溺水者的营救必须与时间作斗争。
溺水死亡有两种，一种是水进入肺部，另一种是进入胃部。 在水上工作的人有一种说法，那就是5分钟的黄金。 在没有氧气的情况下，人们将在5分钟内死于脑细胞，并且脑细胞的死亡是不可再生的。 也就是说，在抢救的5分钟内，生存的机会非常大。 如果超过5分钟，脑细胞会逐渐死亡，存活的机会很小。 即使被拯救，由于脑细胞的死亡，它将变成植物人。