核废料泛指在核燃料生产、加工和核反应堆用过的不再需要的并具有放射性的废料。也专指核反应堆用过的乏燃料，经后处理回收钚239等可利用的核材料后，余下的铀-238等不再需要的并具有放射性的废料。
核废料的特征：
放射性： 核废料的放射性不能用一般的物理、化学和生物方法消除，只能靠放射性核素自身的衰变而减少。
射线危害： 核废料放出的射线通过物质时，发生电离和激发作用，对生物体会引起辐射损伤。
热能释放： 核废料中放射性核素通过衰变放出能量，当放射性核素含量较高时，释放的热能会导致核废料的 温度不断上升，甚至使溶液自行沸腾，固体自行熔融。