公元前221年，秦始皇统一六国，周边的各族以“汉人”称呼中原人。
汉族亦称大汉民族是中华人民共和国的主体民族，约占全国人口的九成。称谓始于汉代，并沿用至今。汉族经过长期历史发展，逐渐成为中国人口最多、经济文化最发达的民族。汉族也是世界上人口最多父系基因较纯的族群，在中国各地皆有分布。
汉族，即广义的汉人，“汉”原指天河、宇宙银河，《诗经》云：“维天有汉”。华夏族称为“汉人”，始于汉朝。就史料记载汉族是起源于中国北方的远古的华夏部落，为当代中国主要民族。
在历史上，中国上古史学专家许倬云认为，华夏部落经殷商周秦等等原位处中原边缘的夷人他者，在诸夏的基础上建立了“中国”本部，于汉朝形成自称为汉人的“文化共同体”。汉族又称为汉人、华人，唐人、秦人、桃花石。
汉族是数个现代国家的主体族群。占中国人口90%以上，占新加坡人口74%，占马来西亚人口24.5%。