春秋时期，孔子创立儒家思想，核心是“仁”。发展历程如下：1.战国时期的孟子思想。孟子对儒家思想的传承：政治上主张实行仁政，提出“民贵君轻”的思想；2.西汉的新儒学。董仲舒以儒学为基础，建立起具有神学倾向的新儒学。新儒学以“天人感应”，“君权神授”为核心；3.宋代的新儒学。以朱熹为代表，将儒家思想发展为理学，特点是吸收了佛教和道教思想。
4. 明朝理学的没落。王阳明将理学发展为心学，使理学由客观唯心主义向主观唯心主义演变，走到了极端。
5. 晚清的结合。康有为把西方资产阶级思想与儒家思想结合起来，为维新变法寻找理论依据。
6. 现代的变革。文革时期儒家思想被彻底推翻，但是在改革开放后，儒家思想被重新评价，即取其精华，去其糟粕。