制冷剂是制冷机中的工作介质，故又称制冷公质。
制冷剂在制冷机中循环流动，在蒸发器内吸取被冷却物或空间的热量而蒸发，在冷凝器内将热量传递给周围介质而被冷凝成液体，制冷系统借助于制冷剂状态的变化，从而实现制冷的目的。
载冷剂又称冷媒，是在间接供冷系统中用以传递制冷量的中间介质。制冷剂在蒸发器中被制冷剂冷却后，送到冷却设备中，吸收被冷却物体或空间的热量，再返回蒸发器重新被冷却，如此循环不止，以达到传递制冷量的目的。
在盐水制冰、冰蓄冷系统、集中空调等需要采用间接冷却方法的运作过程中，需使用载冷剂来传送冷量。载冷剂在制冷系统的蒸发器中被冷却后，用来冷却被冷却物质，然后再返回蒸发器，将热量传递给制冷剂。
制冷剂起到了运载冷量的作用，故又称为冷媒。
这样既可减少制冷剂的充灌量，减少泄露的可能性，又易于解决冷量的控制和分配问题。