皮革柔软剂可以是长链烷基阳离子、两性离子和阴离子表面活性剂。
皮革柔软剂是通过动物真皮的毛孔，进入皮内，均匀分布于皮内纤维表面，并能与皮内纤维适度结合的油脂。
当这层油脂的厚度达到适宜的厚度时，皮内纤维表面之间滑动的摩擦力，就相当于油分子之间的摩擦力，因而皮革就会很柔软。
所以它可以软化因油脂走失而变硬的真皮，如皮衣、皮包、皮鞋、皮沙发等遇水变硬，或长久放置而变硬的真皮，可以采用皮模拟油配方的皮革柔软剂回软，但不适合涂上一层外膜变硬的皮衣等真皮，因这层膜已封闭毛孔，皮革柔软剂难于进入。
如果脱去这层膜，则会有效果。