大熊猫属于熊科、大熊猫亚科哺乳动物。体型肥硕似熊、丰腴富态，头圆尾短，头躯长1.2-1.8米，尾长10-12厘米。体重80-120千克，最重可达180千克，体色为黑白两色，脸颊圆，有很大的黑眼圈，标志性的内八字行走方式，也有锋利的爪子。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。
据考证，大熊猫的古代名称有貘，白豹，虞等。在200多万年前的更生世早期到100万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部，组成了大熊猫-剑齿象动物群；今天该动物群的许多种已经绝灭，而大熊猫却一直活下来，所以大熊猫有活化石之称。