所谓“酸甜苦辣咸”，多数时候我们都认为辣是一种味觉，但严格的说，辣并不是一种味道，而是一种痛觉——它主要是通过作用于痛觉纤维的受体蛋白，刺激痛觉传导的神经通路来被感知的。
准确来说，辣味并不是一种味道，而是一种刺激，就像你把切好的辣椒放在眼睛旁边会感觉到刺激，切洋葱的时候，感到眼睛很辣，就是因为辣是一种刺激。
从味觉的生理角度分类，只有五种基本味觉：酸、甜、苦、咸、鲜，他们是食物直接刺激味蕾产生的。其中酸和咸是由感受器的离子通道接收的，而甜、苦、鲜则属于一种G蛋白偶联受体。
我们的口腔中有一种可以和辣椒素结合的受体蛋白质，当我们吃辣时，辣椒中所含的辣椒素就会和这种受体结合，刺激我们的痛觉神经并传递给大脑。因此我们在吃完辣椒后会有一种灼痛的感觉。