相传释迦牟尼佛在世之最后一年，离摩揭陀国，北渡恒河，经毗舍离，至波婆城，受金工纯陀之供养，因食苏迦拉摩达伐(即栴檀树茸)而罹病。临终前于拘孙河作最后之沐浴，复至拘尸那揭罗城沙罗双树林，头北面西呈吉祥卧。夜半，释迦牟尼佛将舍寿前，对诸弟子作最后的教诫，而后平静地入灭。为纪念释迦牟尼佛人灭，佛教称每年此日为佛涅盘日。
关于佛涅盘日之具体日期，历来佛教经典记载不一。《长阿含经》卷四，定佛涅盘日为二月八日；《大般涅盘经》卷一、《善见律毗婆沙》卷一，定佛涅盘日为二月十五日；《大唐西域记》卷六，则为卫塞月后半十五日；《萨婆多毗尼毗婆沙》卷二，则为八月八日；《大毗婆沙论》卷一九一、《大唐西域记》卷六援引说一切有部所传，为迦刺衣迦月后半八日；《灌洗佛形像经》则为四月八日。总的说来南传、藏传佛教历来将佛涅盘和佛诞日、佛成道日定在同一天，而我国汉传佛教则将这三个节日区分开来，其中佛涅盘日习惯定为每年的农历二月十五日，此例沿袭至今。寺院于此日通常举行一些简单的庆祝活动