铁的化学性质比较活泼，在实际生活中，空气中含有水分，水和氧气使铁与之发生氧化反应，生成一种叫氧化铁的东西，这就是铁锈。铁生锈的条件是有水和空气同时存在，二者缺一不可。
铁生锈的原理是铁与氧气和水反应生成氧化铁，化学方程式为：4Fe+xH2O+3O2=2Fe2O3·XH2O(铁锈)。
生锈是金属和空气中的氧产生氧化后的一种变化。生锈是一种化学反应，本质上是金属的氧化反应。最常见的生锈现象是铁制品长期暴露在空气中和氧气发生了氧化反应，或者是被水中的氧元素侵蚀成为氧化物。
铁锈为铁氧化物的统称，通常为红色，由铁和氧气境下进行氧化还原反应而生成。不同情况下会生成不同形式的铁锈。铁锈主要由三氧化二铁水合物Fe2O3·nH2O和氢氧化铁(FeO(OH),Fe(OH)3)组成。其他金属亦会被氧化，但是通常不称为“锈”。