从甲骨文的年字可知，年最初是一人背负成熟的禾的形象，就是年成、收成，后来才引申作为年这一计时单位。
年的产生与农耕生活密切相关。它最初是指庄稼的一个成长周期。西周的农夫在农历的十一月间庆祝丰收和新年的到来，这被认定为是新年的习俗起源。但这时的年没有固定在某一天。到汉武帝时期，才正式确定农历的 正月初一为一年的开始，春节开始定型。
据黄现璠在其著《 古书解读初探》一书中说道：“必先有禾之种植，而后有年字之发生，年生于禾，非禾生于年。故《 说文》曰：“年，谷孰也。”《 尚书正义》引孙炎亦曰：“年，取禾谷一熟也。”