沉香是植物学中属于瑞香料类的一些树木在受到外界力量破坏后，为修复自身而结出的，混合了油脂成分和木质成分的固态凝聚物，实际观察中，外观基本是奇形怪状的木头，而这些树木的木材本身并无特殊的香味，而且大多数木质较为松软，只有个别的倒伏在沼泽地里的，软木部分已经被腐蚀掉，剩余部分基本上含香脂非常高。
古时沉香的采集完全是采香客成群进入原始深林进行寻找、采割。到明末时候人们发现可以用人为破坏沉香树木的方式使其结香，故此开始人工移植、种植。也就是从那时开始，有了人工在沉香树身上用烧红得铁钎钻孔进行破坏，使其结香，现在叫火孔香。但由于这种方法结香速度还是和野生结香速度一样，想要结成好的沉香，需要时间的积累，往往是祖宗做工，儿孙享福，采香客为生活所迫也就一直也没有断绝采集野生沉香。这也造成现代野生沉香树木极其稀少。