序是书中正文前的文字，跋是书中正文后面的文字，即通常所说的书前 为序，书后为跋。
前言，序言，代绪论，作者的话，编者的话出版者的话，出版说明，再版前言或序言，后记，后序等都属于序跋之类。
序和跋的目的，任务和作用是向读者说明或介绍与该书有关的一些情况，如写书的时代背景，书的起因和目的，引用了哪些材料，参考了哪些著作，告诉读者在阅读中应该注意哪些问题。
一篇较好的序或跋，通常都是高 度地概括该书所得到的结论，并指出为达到这一结论所使用的方法，告诉读 者阅读的重点和应使用的阅读方法。
例如，《资本论》的初版序一开始就说明《资本论》于1859年出版的《政治经济学批判》的关系，接着告诉读者阅读《资本论》应具备什么样的态度，还指出了该书的研究对象，阐明为什么以英国作为典型的例子，并告诉读者该书的目的和作用，最后指出该书的结构。