中国水稻栽培食用历史悠久，在《管子》、《陆贾新语》等古籍中，均有约在公元前27世纪的神农时代栽培食用"五谷"的记载，稻被列为五谷之一。
《史记·夏本纪》关于"禹令益予众庶稻，可种卑湿"的记载，表明公元前21世纪，距今约4200余年前，水稻栽培已从长江中下游推进到黄河中游。到了战国时期，由于铁制农具和犁的应用，开始走向精耕细作，同时为发展水稻兴修了大型水利工程，如河北漳水渠、四川都江堰等，开始食用更精细的稻米。
西汉时四川首先出现了梯田。6世纪30年代，北魏贾思勰的《齐民要术》曾专述了水、旱稻栽培技术。晋《广志》中并有在稻田发展绿肥，增加有机肥源，培肥地力的记载。反映了当时的种稻技术已有一定水平。魏晋南北朝以后，中国经济重心逐渐南移，唐宋六百多年间，江南成为全国水稻生产中心地区，太湖流域为稻米生产基地，京能军民所需大米全靠江南漕运。