肺气体交换的动力是气体的分压差，气体的分压差越大，则扩散越快，扩散速率越大；反之，分压差小则扩散速率低。气体的分压差也决定气体交换的方向。肺的呼吸作用，不断吸进清气，排出浊气，吐故纳新，实现机体与外界环境之间的气体交换，以维持人体的生命活动。
呼吸的生理过程是从外界空气吸进氧气，同时排出体内二氧化碳。氧和二氧化碳在肺泡和肺毛细血管之间进行的气体交换，称为外呼吸或肺呼吸。氧气进入血液后，到达身体各组织内进行气体交换，氧被释出供细胞利用，细胞的代谢产物二氧化碳被血液带走，在组织内的气体交换，称为内呼吸或组织呼吸。