青海在古代被称为

青海，古称西海、鲜水海、卑禾羌海，自十六国时期称青海。

藏语称错温波，蒙古语称库库诺尔，均意为青色的湖。

古为西戎地，汉为西羌地。

西汉后期曾于湖北岸置西海郡，隋朝时北部是中国领土，1242年全部并入蒙古大汗国，蒙古大汗国后成为元朝，从元朝开始时全部是中国领土，其土地属宣政院管辖；明属朵甘都司等；清朝初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名的开始；中华民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使，之后建青海省，省名至今未变。