无人航天器可分为人造地球卫星、空间探测器和货运飞船。人造地球卫星又可以分为科学卫星、应用卫星和技术试验卫星，空间探测器可以分为月球探测器、卫星和行星探测器。无人航天器用于太空运行，执行探索、开发、利用太空和天体等特定任务。
航天器在宇宙空间运动，是由于天体引力场的作用，它的速度是由发射的运载器提供的，根据不同的任务，可选择和设计不同的轨道。大多数航天器不带飞行动力装置，一般由专用系统和保障系统，包括结构系统、电源系统、姿态控制系统、无线电测控系统、生命保障系统、应急救生系统、返回着陆系统等组成。