大地震前不一定会频繁发生小地震。发生地震的原因是地球上板块与板块之间相互挤压碰撞，造成板块边沿及板块内部产生错动和破裂，但是发生地震还需要具备一个因素，那就是要有足够的能量，如果一个地方经常发生小地震，那么地壳内的能量就会频繁的被释放出来，不会堆积能量，那么剩余的能量不足，所以通常来说不会引发大地震。
在地球内部传播的地震波称为体波，分为纵波和横波。振动方向与传播方向一致的波为纵波，来自地下的纵波引起地面上下颠簸振动。振动方向与传播方向垂直的波为横波。来自地下的横波能引起地面的水平晃动。由于纵波在地球内部传播速度大于横波，所以地震时，纵波总是先到达地表，而横波总落后一步。这样发生较大的近震时，一般人们先感到上下颠簸，过数秒到十几秒后才感到有很强的水平晃动。横波是造成破坏的主要原因。