正常的性功能成熟启动者是下视丘，经由脑下垂体，再影响性腺（卵巢或睪丸）分泌性荷尔蒙，产生身体的变化（也就是乳房发育、阴囊变大与出现体毛等第二性征）。
若性早熟由下视丘-脑下垂体-性腺的循序影响产生，叫做真性性早熟，或称中枢性性早熟。
女孩的中枢性性早熟有80%的机率是原因不明，20%的机率可能与脑部的肿瘤（良性或恶性都可能）、头部外伤、辐射或与某些遗传疾病有关。
在男生的中枢性性早熟，则只有不到30%是原因不明，有70%以上的机率可以找到病变。因此，当诊断是中枢性性早熟时，脑部的影像与其他检查就非常重要了。
当性早熟不是由中枢发动，而是由性腺、腹腔肿瘤或药物等因素来启动，称作假性性早熟，或称周边性性早熟，这时询问药物史与腹部的影像检查是必要的。
假使女生只有乳房的发育或长毛，男生只有长痘痘与体毛的变化，这就是第三种性早熟──不完全性早熟。
肥胖、出生时体重较轻或曾经脑部有外伤等因素，会增加不完全性早熟的可能。不完全性早熟严格说来是正常性发育的变异，但仍要小心追踪后续第二性征的变化，因为有14?20%的机率后来诊断为真正的性早熟。