秦出自嬴姓。秦氏是少昊金天氏的直系后裔，少昊是中国野蛮时代中期一位极富传奇色彩的神话人物。他的名字，在中国典籍中五花八门，除“少昊”外，又写作“少皓”、“少皞”、“少皋”，此外又称“朱宣”、“白帝”、“西皇”、“金天氏”、“穷桑氏”。
《左传》、《帝王世纪》都说少昊名叫挚。但《帝王世纪》又说：“少昊帝名挚，字青阳，嬴姓也。”，又有少昊的裔孙伯益，其后非子的封地于秦，有以国名为氏者。
秦始建国于雍（今陕西凤翔），其后，国都多次迁徙，先后迁脚邑（今陕西洛川）、平阳邑（今陕西宝鸡）、雍（今陕西凤翔）、栎阳县（今陕西临潼）等地。后来，秦穆公横扫十二国，在西戎初步建立起霸业。
但因战国初期经济较落后，又常发生内乱，国力逐渐衰落，被魏国攻取了河西一带（今北洛水和黄河之间）。秦孝公时任用商鞅进行变法，国力逐渐增强，并迁都咸阳（今陕西咸阳），成为战国七雄之首。