孟兰节是鬼节。相传孟兰节时阴间地府的鬼门关会大开，无数鬼魂涌到阳间流连，可谓“阴气冲天”。故孟兰节原是一个孝亲感动的日子，但随着中国民间传统的暄染，变成现在鬼门关大开，祭拜亡者的日子。
孟兰节传说：
据“佛说盂兰盆”盂经记载，当时佛陀的弟子目揵连尊者，以神通力发现其去世的母亲在饿鬼道受苦，目揵连孝顺深切，以神通力把食物送到其母口中，谁知食物在咽喉中变为火炭，不能食用，痛苦万分。目揵连焦急忧虑，于是去问佛陀应如何救渡。
佛陀告诉目揵连尊者说：“你母亲罪根深重，曾有五百世的悭贪，纵使你神通第一也无法解救她的苦难，必须靠十方众僧大德威神之力才能得郅到解脱！”
到七月十五日那天，是解夏日，又是“佛欢喜日”，亦是众僧自恣日。所谓自恣就是自己检点，如发觉自己有过失，应对人露忏悔：如任何人犯过，亦应对僧众忏悔。当日一切圣圣众，均精持律仪，身，口，意三业清净，这时候设斋供僧，功德最为殊胜。