灭人欲存天理的意思是保存心中本具的天理，消灭人的私有欲望。仁即是天理，不仁即是人欲。义即是天理，不义即是人欲。忠即是天理，不忠即是人欲。孝即是天理，不孝即是人欲。心平气和即是天理，浮躁骄狂即是人欲。是谓存其天理，灭其人欲。
“存天理，灭人欲”是朱熹理学思想的重要观点之一，人欲即佛教讲的三毒。后世人断章取意评判宋明理学时，多言“存天理，灭人欲”禁锢了人的自由等。此处“人欲”是指超出人的基本需求欲望，如私欲、淫欲、贪欲等，这些欲望是要革除的！其实，理学认为人的基本需求欲望即人们通常所理解的“人欲”即是“天理”，此处人欲即天理。通俗一点的说法就是人的欲望要有一个度。