西汉时期就发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。而蔡伦正是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件。
纸张：
纸，又被称为无光泽毛毡纸，由含植物纤维的原材料经过制浆、调制、抄造、加工等工艺流程制成，可用于写画、印刷书报、包装等。有别于糹氐，糹氐为动物纤维“丝滓”。能任意折叠用来书写的片状物。纸是书写、印刷的载体，也可以作为包装、卫生等其他用途，如打印纸、复写纸、卫生纸、面纸等等，由于纸的发明和推广，才使人类可以不再用泥、石、木、陶、金属等材料记录文字或图画，也使古代大量信息得到传播和保存。
纸张：纸的总称。纸以张计，故纸张一般分为：凸版印刷纸、新闻纸、胶版印刷纸、铜版纸、书皮纸、字典纸、拷贝纸、板纸等。