三皇是伏羲、神农、轩辕，五帝分别是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。三皇五帝，并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
三皇五帝时代又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，近现代的考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。