指纹其实就是人的手指和物体表面接触的时候，因为手指有凹凸不平的纹路,手指或者物体表面附带的分泌物、汗腺、灰尘、污渍被纹路隔断而形成的印迹，就像盖章差不多，如果那些异物被环境覆盖或者破坏,那就无法获取指纹了。至于多长时间，很难有个标准说法。
指纹的收集是非常精细的活,被擦掉的指纹,也要看被擦掉的程度,如果特征部分被破坏,那收集的指纹也是没有意义的。
如果是潜伏指纹的话，那么没有确切的消失时间，餐室里的指纹能保持几天，在室内的话能保持数周；镜子上，梳妆台，保险箱中的指纹能保存一个多月。纸张上的指纹在几年之后还能用化学方法显现。如果是成型指纹，或明显纹的话，那就不能等同了。指纹的残留至少可以保证一周以上的时间甚至更久，现在科技发达，不论是多久，之前的指纹都可以利用现代高科技技术还原出来。