第一篇白话小说是鲁迅的《狂人日记》，小说通过被侵害者“狂人”的形象以及“狂人”的自述式的描写，揭示了封建礼教的“吃人”本质，表现了作者对以封建礼教为主体内涵的中国封建文化的反抗；也表现了作者深刻的忏悔意识。
《狂人日记》写于新文化运动时期，1917年8月9日，鲁迅应钱玄同之邀，为《新青年》写文章，并在1918年4月完成《狂人日记》的创作。在创作《狂人日记》之前，鲁迅曾经看过大约百多篇外国文学作品。《狂人日记》是鲁迅在经历了沉默与思索之后的第一声呐喊，作品中融入了他多年来的愤怒、怨恨、不满、焦虑，以及希望、祈求等各种复杂的情绪，也必然地体现了作者多年来对中国历史深思和对现实社会的认识，是一篇彻底的反封建的“宣言”，也是作者此后全部创作的“总序言”。