炼铁过程中加入石灰石，能够与铁矿石中的熔点很高的脉石（二氧化硅）反应，生成硅酸盐而除去。从而降低了生铁中的杂质含量。因为炼铁的时候，会有二氧化硫等有害气体产生，放入石灰石可以中和，减少有害气体逸出。
炼铁时用的铁矿石，主要有赤铁矿石（主要成分是氧化铁）和磁铁矿石（主要成分是四氧化三铁），在铁矿石中还含有无用的脉石，主要成分是二氧化硅。炼铁时，被还原出的铁在高温下变成液体，而二氧化硅熔点很高的颗粒杂质混在炼出的铁水中。为了除去这种杂质，选用石灰石作熔剂，石灰石在高温下分解成氧化钙和二氧化碳。氧化钙在高温下与二氧化硅反应生成熔点比铁水温度还低的硅酸钙，而液态硅酸钙密度比铁水小且跟铁水不相混溶，便浮在铁水上。打开高炉上的出渣口，液态硅酸钙先流出去，凝固成高炉渣。