只有经常使用护发素，才能持久形成头发的保护膜，使头发免受伤害。健康的头发表层由一组完整的毛鳞片和自然分泌的油脂构成头发的保护膜，过多洗理、烫染、阳光曝晒都会破坏这层天然保护膜，导致皮层水分流失，使头发干枯，失去弹性和柔软性。
护发素主要是由表面活性剂、辅助表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、油份、螯合剂、防腐剂、色素、香精及其他活性成分组成。其中，表面活性剂主要起乳化、抗静电、抑菌作用;辅助表面活性剂可以辅助乳化;阳离子调理剂可对头发起到柔软、抗静电、保湿和调理作用;增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等在护发素中可改善头发营养状况，使头发光亮，易梳理;其他活性成分去头皮屑、润湿、防晒、维生素、水解蛋白、植物提取液等赋予护发素各种功能，市场上常见的有去头皮屑护发素、含芦荟或含人参的护发素等等。