珊瑚适合生长在深度小于20米的海水中。
珊瑚常与藻类共生，而藻类需要阳光进行光合作用，如果水深超过20米，由于光线与热量不足，珊瑚就不能存活了。
珊瑚要求海水具有正常或较高的盐分，以百分之二十七到百分之四十的含盐量最为适宜，因此被河水冲淡的海边是不长珊瑚的。
珊瑚喜欢清洁的与活动的水，这样的水含有较多的氧气与养料。
如果海水中有泥沙，悬浮物多，珊瑚不能呼吸，就会窒息而死。
海岸带向海一侧由于波浪作用，水中溶解氧供应充足，珊瑚构成体较向陆侧更为繁盛。
但是，太强的激浪亦不利于珊瑚生长。
珊瑚礁是附着在岩石基底上发展起来的，需要有合适的岩石层。