首先是连接方式不同。串联指的是将电路元件（如电阻、电容、电感,用电器等）逐个顺次首尾相连接。串联电路中通过各用电器的电流都相等。并联则是将2个同类或不同类的元件、器件等首首相接，同时尾尾亦相连的一种连接方式。通常是用来指电路中电子元件的连接方式。
其次是两者的特点不同。串联的特点是，电流只有一条通路、串联电路总电压等于各处电压之和、串联电阻的等效电阻等于各电阻之和。而并联的特点是，电路有若干条通路、在并联电路中电压处处相等。
最后是开关对线路的影响不同。串联的开关控制整个电路的通断。并联是干路开关控制所有的用电器，支路开关控制所在支路的用电器。