貂蝉姓任字红昌，15岁被选入宫中，执掌朝臣戴的貂蝉（汉代侍从官员的帽饰）冠，为此更名为貂蝉。
汉末，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。
不久董卓专权。
王允利用董、吕好色，使貂蝉施“连环计”，暗许吕布，明送董卓。
貂蝉巧于周旋，挑拨离间，终于促使吕布杀了义父董卓，立下功勋。
之后，貂蝉为吕布之妾。
白门楼吕布殒命，曹操重演“连环计”于桃园兄弟，将她赐与关羽。
貂蝉为不祸及桃园兄弟，引颈祈斩但被关羽保护逃出，当了尼姑。
曹操得知后抓捕貂蝉，貂蝉毅然扑剑身亡。
但白门楼事发后，貂蝉的命运有许多不同版本的传说。
一说是曹操得知关羽把貂蝉藏在静慈庵，就暗中派人缉拿，貂蝉为绝曹的野心，遂扑剑自杀；一说貂蝉出家为尼，其间写了佚名的《锦云堂暗定连环计》，寿终庵中；一说曹操采纳荀攸之计，为离间桃园三兄弟，而把貂蝉明许关羽，暗应刘备，为绝曹念，关羽杀了貂蝉。