怕蛇可能是一种与生俱来的恐惧，或者人们在早期被蛇惊吓过。但是人们对蛇的反应，看起来好像是一种机械反应。蛇向前蠕动，无声无息。它们永远都是那一副可怕的凶相，永远都不会改变。它们的身体部位也没有明显区别。
罗格斯大学的专家为两名7个月大的婴儿分别播放了两段视频：一段是蛇的内容，另一段是不具威胁性的动物。之后，再为他们先后播放成年人恐惧的叫声和愉快的声音。结果发现，在听到恐惧叫声的时候，婴儿会花更长的时间盯着蛇的影像看，但他自己却没有恐惧的表现。
美国弗吉尼亚大学心理学博士后瓦内萨·罗布说：“很快知道怕蛇的人类更有优势幸存和繁育后代。能快速发现有蛇出现的人类更容易传下他们的遗传基因。”先前，人类学家已经表明在野外注意蛇的这一需要让早期的灵长类动物进化出更好的视力和更大的大脑。
我们的脑皮质随时通过眼睛、耳朵和其他感官接收到大量信息。这个处理过程的第一种路径是：我们脑中高阶的皮质区会将大量翔实、精细的信息传送到杏仁核，杏仁核则优先处理引发恐惧或其他情绪的刺激源，同时忽略较不紧急的信息。