蔡侯纸以树皮、麻头、破布、渔网为原料。蔡侯纸是蔡伦在总结前人制造丝织品的经验的基础上，发明的一种适合书写的植物纤维纸。这种纸很便宜，而且质量高，原料又很容易找到，所以逐渐被普遍使用。
蔡伦是桂阳（蔡伦为东汉桂阳郡耒阳县人，即今湖南耒阳市）人，曾任主管御用器物的尚方令。他利用树皮、麻头、破布、渔网，经过挫、捣、抄、烘等一系列工艺加工，造成了纸，于永元十七年（105年）献给和帝。他造的纸称“蔡侯纸”。但在东汉、三国时期，纸并未普遍使用，人们的书写材料仍以简牍和缣帛为主。到了晋朝，造纸术传到长江流域，那里有丰富的造纸原料，也产生了较好的纸张，才得普遍推广。晋人盛行抄书、藏书就是得益于用纸的普及。