棉纺生产所用的原料有棉纤维和棉型化纤，其产品有纯棉纱、纯化纤纱和各种混纺纱等。在棉纺纺纱系统中，根据原料品质和成纱质量要求，又分为普梳系统、精梳系统和废纺系统。
棉纺是把棉纤维加工成为棉纱、棉线的纺纱工艺过程。棉织物服用性能产好，价格低廉，且棉纺工序比较简单，因此在纺织工业中占首要地位。棉纺工程的机械化是先从细纱机开始的，因此细纱机有时也称纺纱机。而细纱以前的工序，统称为前纺，包括开清棉、梳棉、并条、粗梳、粗纱等，依原棉的纤维长度，含杂和成纱品质要求等组成不同的前纺工艺；前纺加工之前，须先进行原料选配。细纱后的加工，有络筒、并纱、拈线、摇绞等。