与其它钢类相比，碳素钢使用最早，成本低 ，性能范围宽 ，用量最大，碳素钢含碳量小于百分之1点35，除铁 、碳 和限量以内的硅 、锰、磷、硫等杂质外，不含其他合金元素的钢。
碳素钢的性能主要取决于含碳量。
含碳量增加，钢的强度、硬度升高，塑性、韧性和可焊性降低。
通常按含碳量分为低碳钢、中碳钢 、高碳钢。
按质量分为普通碳素钢 ，其有害杂质磷 、硫含量均小于百分之0点05 ，包括甲类钢、乙类钢和特类钢；优质碳素钢，有害杂质磷、硫含量均小于百分之0点04；高级优质碳素钢，有害杂质磷、硫含量小于百分之0点03。
按用途又分为碳素结构钢和碳素工具钢，前者主要用于制造各种结构件和机器零件，一般属低碳钢和中碳钢；后者用于制造刀具、量具、模具等，一般属高碳钢。