南极洲和格陵兰岛属于寒带冰原气候，亚欧大陆和北美大陆北部、北冰洋沿岸属于寒带苔原气候。
南极洲的气候特点是酷寒、多烈风、降水稀少。全洲年平均气温为负25摄氏度，内陆高原平均气温为负50摄氏度左右，寒季气温很少高于负40摄氏度，极端最低气温曾达负89.2摄氏度，是世界上最低的气温记录，于1983年7月21日在苏联的东方站被测定。
南极洲围绕南极的大陆，位于地球南端，四周被太平洋、印度洋和大西洋所包围，边缘有别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和威德尔海等。南极洲由大陆、陆缘冰、岛屿组成，总面积1424.5万平方公里，其中大陆面积1239.3万平方公里，陆缘冰面积158.2万平方公里，岛屿面积7.6万平方公里。全境为平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲。