主要表现在能量的传递方式上。
汽车和拖拉机都是通过发动机产生原动力，然后通过变速箱，将动力传到车轮上，以获得不同情况下的不同的力矩。
在发动机与变速箱之间，设有离合器，以方便操作者进行操作。
而铁路机车是没有可能设置这样的变速箱和离合器的。
在启动初期，因为要启动的是几千吨的列车，需要的力矩极大，所以，铁路机车不能沿用汽车和拖拉机的传统的力的传递方式。
内燃机车都是由柴油机产生原动力，柴油机启动后，带动一台大功率的交流主发电机发电，发出的三相交流电经主整流柜整流，变成直流电，再平均分配到六台直流牵引电动机。
牵引电动机上有齿轮，将能量传递给车轮，整个传递过程就完成了。