一切社会关系的总和是人。在人类思想史上，马克思第一次对人的本质作出科学界定：人的本质是一切社会关系的总和。“人的本质是一切社会关系的总和”是对人的理解问题上的实体主义思维方式的超越，它要求从人与他人的“主体间”关系中来规定和理解人。
也即是说，它要求从“关系”而不是从“实体”出发对人的现实存在进行规定，具体的、历史性的社会关系将融解和扬弃人的“普遍本质”，也将融解和扬弃孤立“自我”的实体化，同时又试图把人的“个性”与“普遍性”内在统一起来，实现对人的具体的、历史的理解。
马克思还进一步批判了费尔巴哈的抽象的人性论，特别是其关于人的本质的看法；并给出了马克思主义关于人的本质的经典界说，即“人的本质并不是单个人所固有的抽象物。
在其现实性上，它是一切社会关系的总和”。马克思在此强调了人的本质在于其社会性，人总是处在一定的社会关系中的，故人的本质也是具体的、历史的。他认为应从社会的、实践的角度来理解人及人的本质。
不仅如此，对社会生活本身也应从社会实践的角度来理解，因为社会生活在本质上是实践的。