利用安装在卫星上的照相机、摄像机或其他成像装置，对地面摄影以获取信息，获取的情报通常记录在胶片或磁记录器上，通过回收舱回收或接收无线电传输的图像获取信息，经加工处理后，判读和识别目标的性质，并确定其地理位置。
侦查卫星作用：
侦查卫星其主要用于对使用国家有兴趣的其它国家或是地区进行情报搜集，搜集的情报种类可以包含军事与非军事的设施与活动，自然资源分布、运输与使用，或者是气象、海洋、水文等资料的获取。由于现在的领空尚未包含地球周遭的轨道空域，利用卫星搜集情报避免了侵犯领空的纠纷；而且因为操作高度较高，不易受到攻击。