匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移，中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。
前215年被蒙恬逐出黄河河套地区以及河西走廊地区，西汉前期强大起来，屡次攻汉边境，对西汉政权造成了强大的威胁。后为西汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。汉元帝时，于五部呼韩邪和亲。后在东汉时分裂为南北匈奴，南匈奴归汉，北匈奴在西迁后消失在中国的古籍中，在五胡十六国时期建立了前赵政权。