所谓词的本义，指一个词的最初含义，就是词的本来意义，但不一定都是原始意义，是与词形相应的能有文献资料证明的词的最古意义。如“年”字，它本来是指一种动物，后来才引变成为计时的单位。词的本义有的时候也指词的基本意义。“红”的基本意义是红的颜色，后又派生出成功、受人赞赏、赏识的意思。
而词的基本义则是应用范畴内的，是在一定时间段内，词的最常用的义项。每个时代词的基本义都有可能发生变化，如在古代，“兵”的本义是武器，基本义也是兵器，而到了现代，兵的基本义是士兵，但是其本义没有发生变化。一般词的本义可以从字形结构方面，即造字方法去探究。