道家的“周天”一词源于夭文周天说。《礼记·月令》：“凡二十八宿及诸星，皆循天左行一日一夜为一周天”。周天功早在《行气玉铭》、《周易参同契》中已有反映，但并未明确提出“周天”之名。到了西晋，葛洪才在他的《大丹问答》中指明：“运火一昼夜，象一周天。四时生成，阴阳合度，自然之道”。葛洪之后，周天功发展很快，形成多种功法，其中最著名的要数小周天、大周天和卯西周天功。大周天相对于小周天而得其名。
关于大周天，有很多说法，如指气通人身经脉较多于小周天；指乾坤交媾，精气兼运；喻一年一象，周于一身等。现在大周天的概念一般来说遵循的路线是十二正经。
小周天相对大周天而得名，也有多种说法，如指气通任督，指子午运火，坎离交媾。日月交精，指炼精化气所经过程和火候；指在任督二脉上行成光环等。不过，从《庄子》的“缘督以为经”直至宋元以来的小周天法，都把任督两脉作为练功的基本路线。